सामान्य समझ के अनुसार, मौलिक रूप से तीन देवता हैं—भगवान ब्रह्मा, भगवान विष्णु और भगवान शिव—और ज्ञान की कमी वाले लोग भगवान विष्णु को भगवान ब्रह्मा या भगवान शिव से बेहतर नहीं मानते। तथापि यह निष्कर्ष अमान्य है। जैसा कि वेदों में कहा गया है, इष्टापूर्तं बहुधा जायमानं विश्वं बिभर्ति भुवनस्य नाभिः तद वाग्निस् तद्वायुस् तत् सूर्यस् तदु चन्द्रमाः अग्निः सर्वदैवतम्। इसका अर्थ है कि सर्वोच्च भगवान, जो वैदिक अनुष्ठानिक समारोहों (तकनीकी रूप से इष्टापूर्त कहलाते हैं) के परिणामों को स्वीकार करते हैं और उनका आनंद लेते हैं, जो संपूर्ण सृष्टि का भरण-पोषण करते हैं, जो सभी जीवित संस्थाओं की आवश्यकताओं की पूर्ति करते हैं (एक: बहुनाम: यो विदधाति कामान) और जो सृष्टि के सभी के केंद्र बिंदु हैं, वे भगवान विष्णु हैं। भगवान विष्णु अग्नि, वायु, सूर्य और चंद्र के नाम से जाने जाने वाले देवताओं के रूप में विस्तार करते हैं, जो उनके शरीर के मात्र अंश हैं। भगवान कृष्ण श्रीमद भगवद-गीता (9.23) में कहते हैं:

येऽप्यन्यदेवताभक्ता

यजन्ते श्रद्धयान्विताः

तेऽपि मामेव कौन्तेय

यजन्त्यविधिपूर्वकम्

"वे भक्त जो दृढ़ निष्ठा के साथ देवताओं की उपासना करते हैं, वे भी मेरी ही उपासना करते हैं, लेकिन विधिपूर्वक नहीं।" दूसरे शब्दों में, यदि कोई देवताओं की उपासना करता है लेकिन देवताओं और ईश्वर के सर्वोच्च व्यक्तित्व के बीच के संबंध को नहीं समझता है, तो उसकी उपासना अनियमित है। भगवान कृष्ण भगवद्-गीता (9.24) में यह भी कहते हैं, अहं हि सर्वयज्ञानां भोक्ता च प्रभुरेव च: "मैं ही अनुष्ठानिक समारोहों का एकमात्र भोक्ता हूं।"

यह तर्क दिया जा सकता है कि देवता भी भगवान विष्णु के समान महत्वपूर्ण हैं क्योंकि देवताओं के नाम विष्णु के भिन्न नाम हैं। हालाँकि, यह एक तर्कसंगत निष्कर्ष नहीं है, क्योंकि इसका खंडन वैदिक साहित्यों में किया गया है। वेद घोषित करते हैं:

चंद्रमा मनसो जातः चक्षसो सूर्यो अजायत; श्रोत्रा दयादि च प्राणश्च मुखाद अग्निर्अजायत; नारायणाद ब्रह्मा, नारायणाद् रुद्रो जायते, नारायणाद् प्रजापति जायते, नारायणाद् इंद्रो जायते, नारायणादष्टौ वसुवो जायते, नारायणाद एकादश रुद्रा जायते।

" चंद्रमा के देवता, चंद्र, नारायण के मन से प्रकट हुए, और सूर्य-देव उनकी आंखों से प्रकट हुए। श्रवण और जीवन वायु के नियंत्रक देवता नारायण से आये, और अग्नि के नियंत्रक देवता उनके मुंह से उत्पन्न हुए। प्रजापति, भगवान ब्रह्मा, नारायण से आये, इंद्र नारायण से आये, और आठ वसु, भगवान शिव के ग्यारह विस्तार और बारह आदित्य भी नारायण से आये।" स्मृति वैदिक साहित्य में भी कहा गया है:

ब्रह्मा शंभू तथाैवार्कश्चन्द्रमाश् च शतक्रतुः

एवं आद्या तथाैवान्ये युक्ता वैष्णवतेजसा

जगतकार्यवसाने तु वियुज्यन्ते च तेजसा

वितेजश् च ते सर्वे पञ्चत्वमुपयान्ति ते

"ब्रह्मा, शंभू, सूर्य और इंद्र सभी केवल ईश्वर के सर्वोच्च व्यक्तित्व की शक्ति के उत्पाद हैं। यह उन कई अन्य देवताओं के लिए भी सत्य है जिनके नाम यहाँ उल्लेखित नहीं हैं। जब ब्रह्मांडीय अभिव्यक्ति का विनाश हो जाता है, तो नारायण की शक्तियों के ये विभिन्न विस्तार नारायण में विलीन हो जाएंगे। दूसरे शब्दों में, ये सभी देवता मर जाएंगे। उनकी जीवन शक्ति वापस ले ली जाएगी, और वे नारायण में विलीन हो जाएंगे।"

इसलिए यह निष्कर्ष निकाला जाना चाहिए कि भगवान ब्रह्मा या भगवान शिव नहीं, बल्कि भगवान विष्णु ईश्वर के सर्वोच्च व्यक्तित्व हैं। जैसे कभी-कभी किसी सरकारी अधिकारी को पूरी सरकार के रूप में स्वीकार किया जाता है, हालांकि वास्तव में वह केवल एक विभागीय प्रबंधक होता है, उसी प्रकार देवताओं ने विष्णु से अटॉर्नी की शक्ति प्राप्त की है, और वे उनकी ओर से कार्य करते हैं, हालांकि वे उतने शक्तिशाली नहीं हैं जितना कि भगवान विष्णु। सभी देवताओं को विष्णु के आदेशों के अधीन काम करना चाहिए। इसलिए यह कहा गया है, एकले ईश्वर कृष्ण, आरा सब भृत्य। एकमात्र स्वामी भगवान कृष्ण, या भगवान विष्णु हैं, और अन्य सभी उनके आज्ञाकारी सेवक हैं, जो उनके आदेशों के अनुसार ही कार्य करते हैं। भगवान विष्णु और देवताओं के बीच का अंतर भी भगवद्-गीता (9.25) में व्यक्त किया गया है।

यान्ति देवव्रता देवान्पितृन्यान्ति पितृव्रताः

भूतानि यान्ति भूतेज्या यान्ति मद्याजिनोऽपि माम्

जो लोग देवताओं की पूजा करते हैं वे देवताओं के ग्रहों पर जाते हैं, जबकि भगवान कृष्ण और भगवान विष्णु के उपासक वैकुंठ के ग्रहों पर जाते हैं। यह स्मृतियाँ कथन है। इसलिए यह विचार कि भगवान विष्णु देवताओं के समान स्तर पर हैं, शास्त्रों के विरोधाभास है। देवता सर्वोच्च नहीं हैं। देवताओं की सर्वोच्चता भगवान नारायण (विष्णु या कृष्ण) की दया पर निर्भर है।